上世紀(jì) 60 年代，登月競(jìng)賽還不啻于一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)；現(xiàn)如今，卻已然變成了一門生意。

黎明時(shí)分，幾輛車從直覺(jué)機(jī)器公司的機(jī)棚大門中緩緩駛出，順利匯入車流中，向休斯頓郊外的艾靈頓航天基地開去。直覺(jué)機(jī)器公司將在這里測(cè)試一臺(tái)月球登陸器的引擎。

▲ 圖為藝術(shù)家繪制的 Nova-C 登月飛行器在月球表面的概念圖。不過(guò)這臺(tái)重 2240 磅的航天器要到明年才會(huì)搭乘 SpaceX 公司的獵鷹 9 號(hào)火箭發(fā)射升空。

在這支由皮卡和拖車組成的小小車隊(duì)中，最關(guān)鍵的部分是一輛裝載著幾臺(tái)火箭引擎的平板車。直覺(jué)機(jī)器公司的員工將這輛平板車叫做“可移動(dòng)測(cè)試臺(tái)”。該公司 CEO 史蒂夫?阿爾特姆斯表示：“我們沒(méi)有選擇在某個(gè)偏遠(yuǎn)的地方花 50 萬(wàn)美元建造測(cè)試設(shè)施，相反，我們僅花 1.6 萬(wàn)美元買了一輛卡車、然后進(jìn)行了改裝。”

只見這支車隊(duì)穿過(guò)大門，在安檢口暫停了一下，然后繼續(xù)朝一條廢棄的飛機(jī)滑行道駛?cè)?。瀝青路面上用黃色畫了個(gè)大的“X”字，意味著這條跑道已經(jīng)棄置不用了。駕駛卡車的員工將測(cè)試臺(tái)停在了距“指揮拖車”100 米處，然后熟練地展開操作、準(zhǔn)備點(diǎn)火。

▲ 圖為 2021 年 8 月，直覺(jué)機(jī)器公司 CEO 史蒂夫?阿爾特姆斯（中）帶領(lǐng) NASA 訪客參觀位于休斯頓的公司總部。

在現(xiàn)場(chǎng)的其他人看來(lái)，這些拖車和平板車看上去平平無(wú)奇。但對(duì)直覺(jué)機(jī)器公司的員工而言，它們其實(shí)就是一臺(tái)名叫 Nova-C 的登月飛行器。主發(fā)動(dòng)機(jī)的噴嘴從平板車后方伸出，旁邊放置著一個(gè)用于測(cè)試反應(yīng)控制推進(jìn)器的真空艙。防爆墻后面放有各自獨(dú)立的甲烷、氧氣和氮?dú)夤??？刂仆宪嚿陷d有該飛行器的第一套飛行控制系統(tǒng)。這套東西或許與我們對(duì)太空飛行器的理解大相徑庭，但其上搭載的部分硬件和軟件或?qū)⑹蛊涑蔀樽陨鲜兰o(jì) 70 年代以來(lái)、首個(gè)實(shí)現(xiàn)月球軟著陸的美國(guó)飛行器。

在 NASA 的重返月球計(jì)劃中，一支機(jī)器人小隊(duì)將率先登陸月球。該機(jī)構(gòu)希望借私人企業(yè)之力實(shí)現(xiàn)這些雄偉的目標(biāo)。目前已有十幾家規(guī)模不等的公司開始了新一代機(jī)器人登月飛行器的打造。

2019 年 5 月，NASA 將任務(wù)派給了其中的三家公司：位于匹茲堡的 Astrobotic Technology 公司；位于新澤西的 OrbitBeyond 公司；以及直覺(jué)機(jī)器公司。（OrbitBeyond 兩個(gè)月后由于財(cái)務(wù)原因退出了此次任務(wù)）。其中，Astrobotic Technology 公司計(jì)劃明年將 11 份載荷送上月球，目標(biāo)登陸地點(diǎn)為月球正面一個(gè)名為“死湖”的大型撞擊坑。直覺(jué)機(jī)器公司明年也將向月球送去一些載荷，其中六份計(jì)劃送往“風(fēng)暴洋”。等到 2023 年末，Astrobotic Technology 公司還會(huì)向月球南極再送去一批載荷。同年，第三家供應(yīng)商 Firefly Aerospace 將在“月球非極地區(qū)域”開展實(shí)驗(yàn)。第四家供應(yīng)商 Masten Space Systems 也計(jì)劃向月球南極運(yùn)送 8 臺(tái)載荷。

▲ 圖為直覺(jué)機(jī)器公司用一輛平板車改造的測(cè)試臺(tái)。引擎設(shè)計(jì)師莫爾海德（右）正在做 Nova-C 登陸器引擎點(diǎn)火測(cè)試前的最后調(diào)整。

從合作方的數(shù)量可以看出 NASA 的最新商業(yè)重點(diǎn)落在何處。NASA 沒(méi)有將飛行器委托給其它公司按照規(guī)范制造，而是要求業(yè)界提供已準(zhǔn)備好執(zhí)行任務(wù)的硬件設(shè)備，客戶付款后即可使用。貨運(yùn)行業(yè)和國(guó)際空間站定期接送宇航員采用的就是這種方法（不過(guò)后一種情況常有延誤）。

“為了 NASA，我們一定要成功。”阿爾特姆斯表示，“萬(wàn)一我們失敗，他們就不愿繼續(xù)承擔(dān)這類風(fēng)險(xiǎn)了?！?/p>

此外，還有其它公司（包括資金實(shí)力雄厚的藍(lán)色起源公司和太空探索公司）也計(jì)劃參與這場(chǎng)激烈競(jìng)爭(zhēng)。今年八月，藍(lán)色起源公司發(fā)起了一場(chǎng)訴訟，指控 NASA 在選擇太空探索公司制造載人登月飛行器的過(guò)程中，“評(píng)標(biāo)過(guò)程不合法且不正當(dāng)”。

這些都給直覺(jué)機(jī)器公司的項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)帶來(lái)了很大的壓力。2020 年 1 月，中標(biāo)僅過(guò)去八個(gè)月后，該公司的測(cè)試便開始了。工程師花了好幾個(gè)小時(shí)做準(zhǔn)備。他們先是將電源和數(shù)據(jù)線接好，設(shè)置好三腳架上的高分辨率攝影機(jī)，進(jìn)行了多次閥門測(cè)試，最后穿上防護(hù)服、戴上頭盔，開始灌注液氧。

無(wú)論從哪個(gè)角度來(lái)看，這家僅有 130 人的初創(chuàng)公司都面臨著巨大的壓力。可為什么這里人人都笑容滿面呢？項(xiàng)目經(jīng)理格雷格?瓦多斯解釋道：“因?yàn)槲覀冏鍪碌乃俣缺?NASA 快得多，我們很樂(lè)于看到這一點(diǎn)。”

▲ 圖為 SpaceIL 的設(shè)計(jì)師正在欣賞重約 1290 磅的“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”登月飛行器。遺憾的是，該飛行器在 2019 年 4 月 11 日失去信號(hào)后墜毀。

另一輪循環(huán)

阿波羅計(jì)劃結(jié)束后，月球似乎就被人遺忘了。雖然有過(guò)許多關(guān)于建立月球市場(chǎng)的討論，甚至還有獎(jiǎng)金高達(dá)千萬(wàn)美元的 Google 月球 X 大獎(jiǎng)，但自 1976 年以來(lái)，只有中國(guó)成功實(shí)現(xiàn)了登月。

如今對(duì)美國(guó)而言，重啟探月行動(dòng)的迫切性已經(jīng)達(dá)到了國(guó)家層面。2018 年 3 月，NASA 啟動(dòng)了“商業(yè)月球載荷服務(wù)（CLPS）”計(jì)劃，準(zhǔn)備先將一支由小型機(jī)器人登月飛行器和月球車組成的隊(duì)伍送上月球，后續(xù)再進(jìn)一步開展載人登月任務(wù)。

這將為野心勃勃的阿爾忒彌斯任務(wù)做好必要的準(zhǔn)備。NASA 計(jì)劃與商業(yè)伙伴和其它國(guó)際合作方一起實(shí)現(xiàn)人類在月球的長(zhǎng)期居留，最終以此作為火星遠(yuǎn)征任務(wù)的跳板。但要想實(shí)現(xiàn)這些，登月飛行器首先要將 22 磅載荷送上月球表面。

NASA 宣布了自己的計(jì)劃后，直覺(jué)機(jī)器公司率先舉手，成為了眾多參與登月任務(wù)的初創(chuàng)公司的中流砥柱。從某種意義上來(lái)說(shuō)，這家公司就像 NASA 約翰遜航天中心“難民”們的專屬避難所。阿爾特姆斯就曾擔(dān)任過(guò) NASA 約翰遜航天中心的工程總監(jiān)。在任期間，NASA 開展了多次往返飛行任務(wù)。但在 NASA 的生活令他感到苦不堪言?！拔覀兿雱?chuàng)造一種緊迫感，”阿爾特姆斯回憶道，“我們?cè)?NASA 完成了航天飛機(jī)的退伍，完成了國(guó)際空間站的組裝，后來(lái)又終止了星座計(jì)劃。所有這些似乎都是為了能力建設(shè)，根本沒(méi)有目的地。于是我們決定跳槽了?！?/p>

▲ 圖為 Nova-C 登陸器引擎于 2021 年 3 月開展的第 45 次點(diǎn)火測(cè)試。使用液態(tài)甲烷驅(qū)動(dòng)登月飛行器引擎將成為直覺(jué)機(jī)器公司的眾多成就之一。

直覺(jué)機(jī)器公司的初衷是成為一家商業(yè)公司兼智庫(kù)機(jī)構(gòu)，為航空、能源和醫(yī)療行業(yè)提供工程解決方案。但成立之后，該公司的主要業(yè)務(wù)一直是無(wú)人機(jī)，而不是登月飛行器。直到 2018 年，美國(guó)修改了月球相關(guān)政策，重新將月球作為“任務(wù)重點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)了其緊迫性”。這家小小的公司成功擊敗了其它競(jìng)爭(zhēng)者，參與了首期 CLPS 任務(wù)。在此之后，該公司員工人數(shù)迅速翻番，如今在職者既有 NASA 的“退伍老兵”，又有剛剛畢業(yè)的年輕工程師。

例如，現(xiàn)年 25 歲的馬里奧?馬吉奧從科羅拉多大學(xué)博爾德分校拿到航空航天工程碩士學(xué)位后，一心想去休斯頓求職，如今他任職的團(tuán)隊(duì)正在為 NASA 研發(fā)登月飛行器。他指出：“在目前尚未退休的人中，有過(guò)登月經(jīng)驗(yàn)的人可謂寥寥無(wú)幾。”

直覺(jué)機(jī)器公司之前曾想與波音公司聯(lián)手、為 NASA 打造載人級(jí)登月飛行器。但波音在人類登陸系統(tǒng)的競(jìng)標(biāo)中輸給了其它競(jìng)爭(zhēng)者。不過(guò)，考慮到直覺(jué)機(jī)器公司一直在為阿爾忒彌斯計(jì)劃進(jìn)行硬件研發(fā)，該公司員工相信他們還有機(jī)會(huì)。例如，他們的 3D 打印 VR3500 著陸引擎在馬歇爾太空飛行中心的 115 號(hào)測(cè)試場(chǎng)創(chuàng)下了連續(xù)測(cè)試時(shí)間的最長(zhǎng)記錄。因此直覺(jué)機(jī)器公司或許還可以與某家人類登錄系統(tǒng)的中標(biāo)公司合作，參與其它登月飛行器項(xiàng)目。

直覺(jué)機(jī)器公司既有政府資金的支持，又有巨大的商業(yè)潛力。但如果無(wú)法成功登月，這些都毫無(wú)意義。

▲ 工程師馬吉奧正在檢查接線。這是測(cè)試前的眾多必要檢查事項(xiàng)之一。

月壤上的心碎時(shí)刻

2019 年 4 月，以色列民營(yíng)組織 SpaceIL 發(fā)射的“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”登月探測(cè)器在登陸的最后十分鐘功敗垂成，以一種戲劇化的方式提醒了航空界，登月是一件多么困難的任務(wù)。

“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”在準(zhǔn)備登陸時(shí)，首先利用自動(dòng)化系統(tǒng)完成主推進(jìn)器點(diǎn)火、讓速度慢下來(lái)?！帮w行器的軌道速度約為每秒 1700 米，要想實(shí)現(xiàn)軟著陸，必須將速度減少至零?！?/p>

SpaceIL 高級(jí)系統(tǒng)工程師約阿夫?蘭茲曼回憶道。

根據(jù)軌道物理學(xué)，速度下降的同時(shí)，高度也會(huì)下降，相當(dāng)于在垂直速度不斷加速的情況下向表面墜落。在登陸月球時(shí)，引力是最大的敵人，缺少大氣層倒不是主要的影響因素。如果在沒(méi)有大氣層的小行星上登陸，與其說(shuō)是降落，其實(shí)更類似與國(guó)際空間站對(duì)接。但月球則不然，因?yàn)樵虑虻馁|(zhì)量比小行星大得多，引力也強(qiáng)得多。

SpaceIL 團(tuán)隊(duì)向飛行器上傳了旋轉(zhuǎn)指令，讓主引擎對(duì)準(zhǔn)軌道速度的相反方向，然后命令引擎點(diǎn)火。軌道速度隨后開始下降，15 分鐘后減少至零。接下來(lái)再旋轉(zhuǎn)一次，飛行器便可轉(zhuǎn)為著陸方向，開始垂直下降，同時(shí)利用主引擎降低速度、直至接近停滯。

然而 19 點(diǎn) 22 分時(shí)，遙感指示燈突然亮起了紅燈，登陸器開始以接近每秒 75 米的速度墜落。接著指示燈暗了下來(lái)，說(shuō)明發(fā)生了故障。

SpaceIL 團(tuán)隊(duì)急忙嘗試重啟系統(tǒng)。但在這種情況下，“由于長(zhǎng)距離通訊延時(shí)，成功采取干預(yù)的希望非常渺茫，首先收到故障提示，然后做出決定，再發(fā)送指令。如果故障導(dǎo)致引擎斷線，就無(wú)法通過(guò)地球發(fā)送指令及時(shí)重啟了。

事實(shí)上，“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”的引擎的確重啟了，但為時(shí)已晚。其垂直速度已經(jīng)達(dá)到了每秒 134 米，水平速度為每秒 947 米。在距離月球表面僅 1.6 公里處，“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”的失敗結(jié)局已經(jīng)注定。19 點(diǎn) 23 分，棺材的蓋子徹底落下，信號(hào)就此消失。

蘭茲曼表示，這是我們?cè)谏羁展こ填I(lǐng)域?qū)W到的重要一課?！按舜问录f(shuō)明，飛行器的自動(dòng)化過(guò)程必須足夠穩(wěn)定可靠，還要有恰當(dāng)?shù)娜哂嗪蛡溆霉芾碛?jì)劃?！钡酥猓蛟S還學(xué)到了另外一件事：在日漸興起的登月行業(yè)中，他的專業(yè)技能或可大展身手。

“全球有過(guò)探月任務(wù)經(jīng)驗(yàn)的人并不多。為幫助人類實(shí)現(xiàn)下一個(gè)巨重大飛躍，我覺(jué)得自己肩負(fù)著巨大的責(zé)任。目前我正在開展第一步，成立自己的商業(yè)公司，希望以此降低登月的成本和難度?！?/p>

▲ 2021 年 8 月，直覺(jué)機(jī)器公司的工程師們正在檢查一些注塑件。

建造、飛行和演進(jìn)

直覺(jué)機(jī)器公司的主引擎與反應(yīng)控制系統(tǒng)（RCS）引擎設(shè)計(jì)師羅布?莫爾海德坐在指揮拖車?yán)?，全神貫注地盯著面前電腦屏幕上的系統(tǒng)示意圖。今天的測(cè)試將以一套新研制的雙重點(diǎn)火系統(tǒng)為重點(diǎn)。

這些都是自動(dòng)化深空引擎，按照預(yù)先從地球上傳的指令采取行動(dòng)。飛行控制中心計(jì)算機(jī)是引擎的終極“操作員”。只見一股藍(lán)綠色的火焰從推進(jìn)器 0.38 英寸直徑的噴嘴中噴出，將液氧管線中噴出的大量微小冰晶撞進(jìn)真空艙中。由于此次只是點(diǎn)火測(cè)驗(yàn)，不需要復(fù)制太空環(huán)境，因此真空艙處于開放狀態(tài)。

火焰帶綠色說(shuō)明有金屬在燃燒。甲烷與液氧混合燃燒的火焰通常是明亮的藍(lán)色。但在下一次測(cè)試中，火焰顏色變藍(lán)了一些；再下一次，藍(lán)色變得更深了。幾次測(cè)試幾乎毫無(wú)差別，但莫爾海德和他的團(tuán)隊(duì)每次都會(huì)做出一些調(diào)整，試圖找出讓登陸器安全著陸的最佳壓力、溫度與燃料-氧化劑配比。推進(jìn)器點(diǎn)火時(shí)的速度與推力對(duì)反應(yīng)控制系統(tǒng)至關(guān)重要，因?yàn)樵撓到y(tǒng)必須有及時(shí)響應(yīng)能力，才能對(duì)航天器進(jìn)行精準(zhǔn)控制。

甲烷的使用是個(gè)創(chuàng)新。等到 Nova-C 發(fā)射時(shí)，它將成為首個(gè)引擎由液氧和液態(tài)甲烷驅(qū)動(dòng)的登月飛行器。目前的探測(cè)器使用的是甲肼等自燃燃料，一旦與四氧化二氮結(jié)合，便會(huì)立即點(diǎn)火，但毒性很強(qiáng)。雖然這不是莫爾海德改用甲烷的主要原因，但甲烷的一大優(yōu)勢(shì)是可以在火星上合成。

這類引擎從未進(jìn)入過(guò)太空，因此研究團(tuán)隊(duì)要抓住這一機(jī)會(huì)，證明它們并不存在什么風(fēng)險(xiǎn)。Nova-C 的主引擎負(fù)責(zé)減速，反應(yīng)控制系統(tǒng)引擎則負(fù)責(zé)轉(zhuǎn)向。兩者都必須精準(zhǔn)運(yùn)作，才能在著陸過(guò)程中將自動(dòng)系統(tǒng)的指令即刻轉(zhuǎn)化為動(dòng)作。

“我們瞄準(zhǔn)的地點(diǎn)的著陸成功率有 99%，”阿爾特姆斯指出，“等著陸點(diǎn)確定后，我們還會(huì)對(duì)該區(qū)域進(jìn)行篩查，避開可能妨礙安全著陸的卵石和巖石?！?/p>

另一臺(tái)參與 2022 年 CLPS 項(xiàng)目的登月飛行器由 Astrobotic 打造，名叫“Peregrine”。它將使用一套可視化系統(tǒng)進(jìn)行導(dǎo)航，同時(shí)在下降過(guò)程中還會(huì)向地面發(fā)射激光脈沖，通過(guò)脈沖的反射情況測(cè)量下落速度、避開風(fēng)險(xiǎn)因素。該公司早在 2014 年便已和 NASA 簽訂了研發(fā)該系統(tǒng)的合同，并在加州莫哈韋沙漠中進(jìn)行了測(cè)試。

Nova-C 在著陸時(shí)僅使用視覺(jué)圖像處理技術(shù)，因此存在一定局限性。就像光學(xué)轟炸瞄準(zhǔn)具在缺少地表標(biāo)志的水面上不起作用一樣，黑暗的月球表面也令探測(cè)器難以判斷確切位置?！耙朐谠虑蛏现懀仨氝_(dá)到一定光照條件?！卑柼啬匪怪赋觯拔覀円呀?jīng)把登月條件放寬到了任何地點(diǎn)、任何時(shí)間。但這會(huì)給我們招來(lái)大麻煩?！?/p>

在約翰遜中心工作過(guò)的員工表示，在 NASA，“夠好了”就相當(dāng)于“不可接受”。而在直覺(jué)機(jī)器公司則不然，這里遵循的是一種“新太空思潮”，即“先建好，飛起來(lái)，再逐漸演進(jìn)”。

“在 NASA 時(shí)，我們開始招標(biāo)之前，會(huì)把能想象到的每一條要求都寫下來(lái)，確保供應(yīng)商投標(biāo)的結(jié)果越接近越好?！卑柼啬匪怪赋?，“但我們?yōu)楹我炎约旱囊笕紝戇M(jìn)去，幾乎不給供應(yīng)商任何靈活度呢？而在直覺(jué)機(jī)器公司，我們完全可以打造一臺(tái)不算完美的登月飛行器，只要能成功登陸月球就行。等它登陸之后，我們?cè)俨粩喔倪M(jìn)它?！?/p>

雖然直覺(jué)機(jī)器公司計(jì)劃先將 Nova-C 送往月球，但 Nova-D 已經(jīng)在研發(fā)之中了，能夠向月球帶去 1100 磅重的載荷。

在 NASA 老員工們享受著這里自由氛圍的同時(shí)，年輕的員工則在期盼著光明的未來(lái)。許多人都認(rèn)為，自己這一代人將親眼見證人類對(duì)太陽(yáng)系進(jìn)行探索和利用。

“月球?qū)椭覀冏呦蚋h(yuǎn)處，”現(xiàn)年 22 歲的機(jī)械工程師威廉?安特曼恩指出，“這將為我們開啟一個(gè)全新的領(lǐng)域。”

登月飛行器的排位

要想在“月球市場(chǎng)”上占有一席之地，就要領(lǐng)先于其它競(jìng)爭(zhēng)者。這些競(jìng)爭(zhēng)者中，很多都與 NASA 簽訂了合同。加入 CLPS 計(jì)劃的公司最早有九家，2020 年又有另外五家加入其中。

參與者們都希望 NASA 能提出不同尺寸的載荷需求，好為自己爭(zhēng)取到一次飛行的機(jī)會(huì)。其中，Astrobotic 公司將負(fù)責(zé)在 2023 年末把 NASA 的“揮發(fā)物調(diào)查極地探測(cè)漫游車”（VIPER）送到月球南極，尋找水冰的存在。

作為最早加入 CLPS 項(xiàng)目的中標(biāo)方之一，這項(xiàng)價(jià)值 1.995 億美元的任務(wù)對(duì) Astrobotic 公司而言無(wú)疑是一大勝利。該公司成立至今已有 14 年，相比之下，直覺(jué)機(jī)器公司 2018 年才剛剛誕生。其研發(fā)的“Peregrine”月球登陸器計(jì)劃借聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的火神運(yùn)載火箭發(fā)射升空。但由于藍(lán)色起源公司供應(yīng)的 BE-4 引擎交付延期，該登陸器可能需要另?yè)褚患野l(fā)射服務(wù)供應(yīng)商。

直覺(jué)機(jī)器公司的 IM-2 任務(wù)計(jì)劃于 2022 年 12 月向月球南極發(fā)送第一臺(tái)登陸器。該公司的 Nova-C 登陸器將向月球送去史上第一臺(tái)月冰鉆探機(jī)，名為“極地資源冰開采實(shí)驗(yàn) 1 號(hào)”，以及一臺(tái)用于驗(yàn)證月球上可使用 4G 通訊服務(wù)的漫游車。今年 7 月，直覺(jué)機(jī)器公司與亞利桑那州立大學(xué)聯(lián)手拿下了另一份價(jià)值 4160 萬(wàn)美元的 NASA 合同，將在 IM-2 任務(wù)期間從 Nova-C 上部署一臺(tái)“迷你登陸器”，用于考察月球上的深撞擊坑，其光學(xué)成像系統(tǒng)采集的數(shù)據(jù)將為未來(lái)的月冰開采設(shè)備提供很大幫助。

若私企、大學(xué)和研究機(jī)構(gòu)都能將資源集中起來(lái)，月球便將“唾手可得”。這或許能幫助直覺(jué)機(jī)器公司的 NASA 老員工們避免重蹈覆轍，因?yàn)?NASA 的撥款優(yōu)先級(jí)總是一變?cè)僮?，令大家不知做何才好。而借助私人企業(yè)開展月球任務(wù)就可以很好地規(guī)避這一問(wèn)題。直覺(jué)機(jī)器公司目前就是這么做的。該公司今年八月宣布，將在開展第二項(xiàng) NASA 贊助的任務(wù) IM-2 時(shí)，將部分空間租賃出去。有四名“客戶”將搭載 IM-2 的獵鷹 9 號(hào)火箭同時(shí)升空。

不僅如此，直覺(jué)機(jī)器公司還計(jì)劃進(jìn)軍月球通訊領(lǐng)域。Nova-C 登月飛行器將向月球軌道發(fā)射一顆由 York Space Systems 公司系統(tǒng)打造的衛(wèi)星，其提供的帶寬可供教學(xué)機(jī)構(gòu)或私企客戶使用。

但這一切實(shí)現(xiàn)的前提是，液氧/液態(tài)甲烷引擎必須達(dá)到完美狀態(tài)。事實(shí)上，自 2020 年 1 月的那次測(cè)試以來(lái)，直覺(jué)機(jī)器公司便一直在為這一目標(biāo)努力。測(cè)試當(dāng)天出了不少問(wèn)題，主引擎始終無(wú)法點(diǎn)火。員工們紛紛圍在機(jī)器旁，忙著更換閥門、清理管線。最后發(fā)現(xiàn)，問(wèn)題似乎出在氧氣上。此次使用的氧氣中所含水汽過(guò)多，結(jié)成的冰晶堵塞了閥門。于是大家決定第二天開始尋找新的氧氣供應(yīng)商。

反應(yīng)控制系統(tǒng)的測(cè)試則要順利得多，引擎成功點(diǎn)火了幾十次。每一次短暫的點(diǎn)火都提供了引擎的性能數(shù)據(jù)，被添加到該團(tuán)隊(duì)的登陸模擬數(shù)據(jù)庫(kù)中。然而在天黑之前，測(cè)試場(chǎng)氣溫驟降，連帳篷都被呼嘯的狂風(fēng)扯破了。

這就是使用可移動(dòng)測(cè)試臺(tái)的弊端，好在這種情況已有所改善。2021 年 10 月，直覺(jué)機(jī)器公司正在打造一座“地堡”，引擎點(diǎn)火測(cè)試可以在其內(nèi)部完成，這樣就不用“拖家?guī)Э凇钡乇几爸澳菞l廢棄的飛機(jī)跑道了。

2020 年 1 月的那次測(cè)試臨近尾聲時(shí)，一輪圓月從地平線上緩緩升起，在暮色四臨的夜空中散發(fā)出明亮的光輝。員工們的目光不禁閃爍了幾下。如果說(shuō)他們需要激勵(lì)的話，最好的激勵(lì)莫過(guò)于此時(shí)高懸在他們頭頂上方的那輪明月。