集微網(wǎng)消息，理查德?羅杰斯（Richard Rogers）的建筑以其自內(nèi)而外的建筑風(fēng)格而聞名。1982 年在南威爾士紐波特建成的 Inmos 微處理器工廠也不例外。目前英國將這座老化的工廠視為英國對半導(dǎo)體實行的自內(nèi)而外、自上而下政策的體現(xiàn)。
它隸屬于英國最大的半導(dǎo)體生產(chǎn)商紐波特晶圓廠（Newport Wafer Fab）。
該廠于去年 7 月被中國聞泰科技公司控股的半導(dǎo)體制造商安世半導(dǎo)體收購。據(jù)《金融時報》7 月 16 日報道，該公司引發(fā)了一場爭論，即是否有必要制定一項政策，通過撥款、收購保護或直接投資來支持英國半導(dǎo)體行業(yè)。
在經(jīng)濟民族主義抬頭、與疫情相關(guān)的供應(yīng)中斷之際，全球芯片制造業(yè)陷入了地緣政治風(fēng)暴，這影響了智能手機、汽車和電腦的生產(chǎn)。美國、歐盟和中國都在加強半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)的頂層設(shè)計。
紐波特晶圓廠可以生產(chǎn)通用芯片以及用于電動汽車或太陽能電池板等產(chǎn)品的芯片。
西方國家一直在想辦法刺激國內(nèi)制造業(yè)。今年 7 月，美國通過了《芯片與科學(xué)法案》，其中包括 520 億美元的撥款，用于支持先進芯片的制造和研發(fā)。歐盟有自己的芯片法案 —— 一項 430 億歐元的計劃，用于補貼該貿(mào)易區(qū)的生產(chǎn)。上個月，意法半導(dǎo)體和格芯在政府的大力支持下聯(lián)合在法國建新廠，這一計劃引起了人們的關(guān)注。
在英國，紐波特晶圓廠上是構(gòu)成威爾士半導(dǎo)體“集群”的四家公司之一，另外三家是 IQE、SPTS Technologies 和 Microchip。
上個月，英國商業(yè)、能源和產(chǎn)業(yè)戰(zhàn)略大臣 Kwasi Kwarteng 擴大了審查范圍，他必須在 9 月初之前就是否有合理懷疑收購“可能會給國家安全帶來風(fēng)險”做出裁決。
在紐波特和卡迪夫生產(chǎn)半導(dǎo)體材料的 IQE 首席執(zhí)行官 Americo Lemos 表示，雖然“各國政府已開始采取措施支持該行業(yè)?，英國在制定具體政策支持該行業(yè)方面落后了，我相信他們也知道這一點?！?/p>
英國議會外交事務(wù)特別委員會主席湯姆?圖根哈特承認(rèn)，紐波特晶圓廠并不是一家尖端的芯片制造商。即使是最熱衷于英國半導(dǎo)體設(shè)計和制造的倡導(dǎo)者也不相信英國在芯片制造方面能與臺積電或三星等亞洲巨頭匹敵。
但圖根哈特說：“如果你想擁有國內(nèi)的微芯片制造能力，你必須有一個起點。你可以從幾個 18 歲的孩子和一桶沙子開始，也可以從你現(xiàn)有的東西開始?！?/p>
紐波特晶圓廠在鄰近的一棟大樓里生產(chǎn)被切割成單個芯片的精細(xì)硅片，約有 500 名技術(shù)人員，他們戴著防護眼鏡，身穿全身白色的“兔子服”。這是一個開放式工廠，英國初創(chuàng)企業(yè)可以利用它來擴大支撐電力系統(tǒng)、自動駕駛汽車和量子計算的下一代化合物半導(dǎo)體。
圍繞紐波特晶圓廠未來的爭論，反映出人們對另一家英國公司命運的更普遍擔(dān)憂：國際知名芯片設(shè)計公司 Arm。
ARM 在全球芯片的 IP 的重要作用彰顯了它的英國國寶地位
2016 年，就在英國投票退出歐盟幾天后，日本科技投資者軟銀突然出手收購了 Arm。當(dāng)時，特雷莎?梅政府似乎松了一口氣，而不是憂心忡忡，宣稱這是對脫歐后英國的信任投票。但許多英國科技擁護者反駁道，這種態(tài)度是錯誤的。
英國政府現(xiàn)在看到了糾正錯誤的機會。面對自身的困境，軟銀首先試圖將 Arm 出售給美國的英偉達。該交易遭到了競爭委員會的反對，并于今年早些時候被放棄。
現(xiàn)在，英國政府正試圖說服軟銀至少讓 Arm 的部分股權(quán)在倫敦上市，并已考慮援引新的國家安全立法來說服軟銀這么做。但在鮑里斯?約翰遜辭去首相一職引發(fā)政治動蕩后，軟銀暫停了 Arm 在倫敦上市。
與此同時，包括美國高通和英特爾在內(nèi)的一些芯片制造商已表示有興趣成立一個財團，在 Arm 上市時購買其股票，以保持其中立性并保護他們的部分供應(yīng)鏈。
圖根哈特稱，將 Arm 出售給軟銀是政府過去十年中犯下的“兩個最嚴(yán)重的戰(zhàn)略錯誤”之一（另一個是將 DeepMind 出售給谷歌）。他認(rèn)為英國應(yīng)該購買該集團的“黃金股”，以防未來出現(xiàn)不受歡迎的競購者。
資深科技企業(yè)家赫曼?豪瑟密切參與了 Arm 的創(chuàng)立，并在 2016 年反對出售該公司。他表示，黃金股的想法可能“有點野心勃勃”，但他淡淡地補充道，“令他印象深刻的是，不懂技術(shù)的（政治）階層終于清醒了”，意識到了該行業(yè)面臨的威脅。
他表示，從 20 世紀(jì) 80 年代瑪格麗特?撒切爾擔(dān)任首相開始，幾十年來，“我們真的把事情搞得一團糟”。
撒切爾開創(chuàng)了一個以自由交易市場為基礎(chǔ)的對國際收購活動開放的時代。多年來，GEC、Plessey、Ferranti 和 Inmos 等國內(nèi)半導(dǎo)體制造商要么衰落，要么未能擴大規(guī)模。
《金融時報》認(rèn)為，如果政府沒有在 20 世紀(jì) 80 年代將 Inmos 私有化，我們無法判斷它的創(chuàng)新“晶體管計算機”是否會成為英國強大芯片產(chǎn)業(yè)的一部分。但對補貼或保護“民族產(chǎn)業(yè)”的反感，反映了人們對 2016 年出售 Arm 的態(tài)度。正如一名前英國安全官員所指出的，如果遇到類似的情況，“美國人、法國人和德國人可能已經(jīng)阻止了”。
英國《金融時報》前編輯杰弗里?歐文表示：“這在很大程度上取決于該國未來 6 到 12 個月的政壇變化。”歐文最近為智庫 Policy Exchange 撰寫了一份有關(guān)英國半導(dǎo)體行業(yè)的報告：“我們是否會果斷遠(yuǎn)離外資收購的開放市場？”
特特蕾莎?梅的前顧問 Giles Wilkes 表示：“我過去常以半導(dǎo)體制造業(yè)為例，說明政府可能犯下了一個巨大的行業(yè)戰(zhàn)略錯誤?！?/p>
目前擔(dān)任政府智庫研究所高級研究員的 Wilkes 表示，財政部官員曾反對任何政府干預(yù)都可能破壞外來投資。他表示：“沒有一種針對投資者確定性交易證券的固定方法?！?/p>
今年 1 月份在英國生效的《國家安全與投資法案》（NS&I 法案）是朝著建立這種方法邁出的一步。它確定了幾個經(jīng)濟“敏感領(lǐng)域”（包括半導(dǎo)體在內(nèi)的先進材料、人工智能和量子技術(shù)），在這些領(lǐng)域，買家必須向政府通報收購事宜。
紐波特的決定（屬于該法案的追溯性條款）將是對政府堅持將利用立法來保障國家安全的早期考驗，而不是作為保護更廣泛經(jīng)濟利益的產(chǎn)業(yè)政策工具。年利達律師事務(wù)所 Nicole Kar 在最近的議會聽證會上表示：“這些對投資者來說是非常重要的信號。這和當(dāng)今的政治觀念有關(guān)嗎？這是一個政治化的過程，還是真的與國家安全有關(guān)？”
英國議員組成的一個特別委員會正在對英國半導(dǎo)體行業(yè)和供應(yīng)鏈的優(yōu)勢和劣勢進行調(diào)查。英國文化、媒體和體育部也在對該行業(yè)進行審查，研究如何確保芯片的可靠和可信供應(yīng)，審查結(jié)果將于今年晚些時候公布。
業(yè)內(nèi)人士一致認(rèn)為，政府花時間制定連貫的半導(dǎo)體戰(zhàn)略是合理的?？偛课挥趧虻某鮿?chuàng)企業(yè) Wave Photonics 希望利用紐波特晶圓廠的工廠幫助芯片研發(fā)。
該公司首席執(zhí)行官 James Lee 表示：“在制定連貫政策的同時，爭取時間將是一個明智的選擇。人們對政策的不一致和政策的不明確感到一定程度的失望?！?/p>
他指出了這種結(jié)果帶來的風(fēng)險，即中國在半導(dǎo)體技術(shù)領(lǐng)域逐漸超越競爭對手，而英國卻沒有感到有必要（或有能力）做出回應(yīng)。
政府表示，它致力于支持該行業(yè)，并“利用其在設(shè)計等領(lǐng)域的全球優(yōu)勢”。它表示正在審查英國的能力，“以便我們能保護和發(fā)展我們的國內(nèi)行業(yè)，并確保供應(yīng)鏈彈性更強”。
南威爾士化合物半導(dǎo)體公司正在為支持其行業(yè)的專業(yè)分支進行游說。他們認(rèn)為，由碳化硅或氮化鎵等化合物制成的芯片有許多先進的應(yīng)用，化合物半導(dǎo)體為更具成本效益的投資提供了機會。
Rockley Photonics 公司創(chuàng)始人 Andrew Rickman 最近向議會的一個委員會表示，英國不可能趕上臺積電等先進的硅芯片制造商。他建議，用紐波特晶圓廠作為開放式晶圓廠來擴大下一代芯片的規(guī)模是合理的。
Andrew Rickman 說：“從光子學(xué)領(lǐng)域的角度來看?，量子計算等領(lǐng)域的未來將有巨大的潛力?！?/p>
政治不確定性也使政策制定復(fù)雜化。目前有望成為下一任總理的兩名候選人都表示有可能重新定義貿(mào)易政策，重塑本已脆弱的供應(yīng)鏈。然而，這些供應(yīng)鏈的相互依賴使得任何一個國家或貿(mào)易集團都不可能在半導(dǎo)體領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)自給自足。
英國的任何政策似乎都必然涉及其他友好伙伴，尤其是美國和歐盟。不過，自英國脫歐以來，英國與歐盟的半導(dǎo)體計劃采取了半獨立的關(guān)系。這種聯(lián)系之所以存在，是因為雙方都對英國在化合物半導(dǎo)體領(lǐng)域的實力感興趣?；衔锇雽?dǎo)體中心（IQE 與卡迪夫大學(xué)的合資企業(yè)）主任 Wyn Meredith 表示，與歐盟加強合作是政府的“開放目標(biāo)”。
更強有力的產(chǎn)業(yè)政策面臨的最后一個風(fēng)險是，過度關(guān)注安全問題可能會阻礙跨境投資交易，而跨境投資交易是許多初創(chuàng)企業(yè)的命脈。行業(yè)游說團體 TechUK 警告稱，NS&I 法案的使用已導(dǎo)致“取消了本來被視為低風(fēng)險的投資，項目被轉(zhuǎn)移到歐洲競爭對手手中”。
豪瑟也察覺到英國的做法中有一種“歇斯底里”。他表示：“我的感覺是，只要我們在某些領(lǐng)域擁有技術(shù)領(lǐng)先地位，與中國打交道的唯一明智戰(zhàn)略是將其作為談判籌碼 —— 如果你想要晶圓，就必須在英國建廠，雇傭一定數(shù)量的員工，如果你不允許中國人（投資紐波特晶圓），該公司將一蹶不振，最終你什么都得不到?！?/p>
與此同時，隨著英國審查和調(diào)查的繼續(xù)進行，該行業(yè)的企業(yè)正在尋找其他方式來增長和維持其供應(yīng)鏈，即使這涉及到海外投資。
IQE 也在美國、中國臺灣和新加坡進行生產(chǎn)，該公司的 Lemos 表示：“我建議政府加速這一進程，因為有一個窗口期，我們必須把事情做好，否則，公司就會繞道而行。”